Nello Levy dans son atelier au 61 bis, rue de Mesly

Le célèbre artiste peintre cristolien, Nello Levy, aurait fêté ses 100 ans en 2021. L’occasion de revenir sur le parcours et la carrière du coloriste aux origines méditerranéennes, mais à jamais fidèle à sa ville d’adoption !

Créteil est une place de talents, et Nello Levy en est le parfait exemple. Le célèbre artiste peintre cristolien aurait fêtait ses 100 ans en 2021. Né le 6 janvier 1921, à Viareggio, en Toscane, d’Anna Malfatti et de Moses Levy, également artiste-peintre de renom, il passe son enfance dans sa ville natale. En 1935, afin d’échapper aux discriminations du régime fasciste, sa famille quitte l’Italie pour s’installer en Tunisie, entre Tunis et Le Kram. Il suivra aussi son père dans ses voyages : Maroc, Algérie, Andalousie, Portugal, France… De ce contact constant avec la Méditerranée dès le plus jeune âge naîtra chez lui un attachement fort à la mer, une sensibilité qui le guidera durant toute sa carrière.

Lionello (dit Nello) apprend la peinture de son père, professeur exigeant et rigoureux qu’il admire profondément. Sous l’impulsion de Moses, l’un des fondateurs de ce courant artistique, ils participent tous deux de l’École de Tunis, qui vise à créer de nouvelles formes d’expressions artistiques en rupture avec les courants coloniaux à travers des échanges de vues et des idées novatrices. Nello Levy s’affirme alors dans un style figuratif qui porte en exergue les paysages tunisiens : la mer, les oliviers, les plages, les collines de terre rouge… il puise dans la lumière de ce pays une belle force créatrice. Pour le compte du gouvernement, lui qui travaille également la céramique et l’émail décorera de nombreux bâtiments et monuments.

L’arrivée à Créteil
Après un passage à Florence, les années 60 sont synonymes pour lui d’exode. L’artiste arrive en France, d’abord à Thiais, puis à Créteil en 1970. Avec son épouse Loly, professeure de français et latin au lycée Saint-Exupéry, il s’installe rue de Mesly, où ils achètent un appartement. Créteil, une ville à laquelle ils resteront à jamais fidèles et qui saura inspirer l’artiste, l’homme du soleil. C’est sa construction qui le fascina. « Mon père a apprécié cette ville neuve, il en a puisé beaucoup d’inspiration. Il prenait en photo le centre commercial alors en construction, faisait des croquis qui ensuite lui permettaient de peindre des tableaux. Il allait voir les Choux sortir de terre, la préfecture. Il aimait le lac, où il allait régulièrement pêcher », confie sa fille Diane.

« En arrivant en France, mon père a vécu une période difficile, car il recommençait tout à zéro, lui qui était très connu en Tunisie. Sa peinture a alors évolué, glissant vers l’abstraction. » Symbole de l’adaptation parfois difficile à cette nouvelle vie, les tonalités tunisiennes s’estompent pour faire place à des gris, des noirs et des blancs mais aussi à de nouvelles pratiques, puisque Nello Levy s’essaye avec succès au collage. Il utilise des cartons, des coquillages ou du sable qu’il mêle à ses tableaux. Il profite également de la proximité avec Paris pour flâner, visiter des expositions et rencontrer de nombreux artistes.

Un travail célébré

Depuis son atelier, situé au 61 bis, rue de Mesly, son imaginaire fera naître pendant plus de 22 ans des tableaux lumineux, dont certains sont de véritables hommages à Créteil. Éternellement attaché à sa Méditerranée natale, source d’inspiration inépuisable, le coloriste place un soleil dans chacune de ses œuvres en guise de clin d’œil à ses origines.

De son travail acharné, lui qui peignait tous les jours de 8h à 18h, plusieurs expositions virent le jour, notamment à la Maison des arts et de la culture en 1975, ou encore en 1998, lors d’un hommage pour lequel la Ville avait sélectionné une soixantaine d’œuvres. Une juste récompense pour Nello Levy, qui peignit jusqu’à son dernier souffle, le 7 novembre 1992, affirmant à juste titre que la peinture appartenait au peuple.

Nello Levy, en quelques dates

• 26 janvier 1921 : Naissance de Nello Levy à Viareggio en Toscane.
• 1962 : Départ de la Tunisie et arrivée en région parisienne.
• 1970 : Installation à Créteil.
• 1975 : Exposition à la Maison des arts.
• 7 novembre 1992 : Décès de Nello Levy à Villeneuve-Saint-Georges.
• 1998 : Exposition monographique à la Maison des arts, des œuvres ont été offertes à la Ville.
• Mars 2004 : Exposition à la galerie Everarts (rue d’Argenson à Paris) des œuvres des années 1950-1960, période durant laquelle l’artiste se détache de la figuration.
• Octobre 2013 : Vente aux enchères à l’hôtel Drouot.

Article de Créteil, Vivre Ensemble, janvier 2022, n°418